폐경 5년전부터 몸이 먼저 알고 있었다

새벽 두 시, 이불 속에서 눈을 떴다. 잠든 건지 깨어 있던 건지도 모호한 그 경계에서, 온몸이 후끈했다. 감기와는 다른 열감이었다. 몸 안쪽 어딘가에서 치솟았다 가라앉는, 이름 붙이기 어려운 뜨거움.

나는 한동안 그것을 모른 척했다. 나이가 들면 다 이렇겠지. 그렇게 치워두는 것이 편했다.

그런데 어느 순간 알아차렸다. 이 몸이 무언가를 말하고 있다는 것을. 조용히, 그러나 아주 분명하게.

1. 폐경은 ‘사건’이 아니라 ‘여정’이다

우리는 폐경을 어느 날 갑자기 찾아오는 하나의 사건처럼 생각하는 경향이 있다. 하지만 의학적으로 갱년기는 폐경 전후 5년, 길게는 10년을 아우르는 긴 적응의 시간이다. 빠르면 40대 초반에 시작해 60대까지 이어지기도 한다.

생리가 불규칙해지는 것은 시작의 신호일 뿐이다. 1년 이상 무월경이 지속될 때 비로소 의학적으로 ‘폐경’이라 부른다. 혈액 검사 한 번으로 난포자극호르몬(FSH) 수치와 에스트로겐 농도를 확인하면, 지금 내 몸이 어디쯤 와 있는지 훨씬 정확하게 파악할 수 있다.

긴 타임라인을 인정하는 것. 그것이 조급함에서 벗어나 내 몸을 제대로 돌보는 첫 번째 출발점이다.

갱년기가 되면 고집이 세진다, 작은 일에도 발끈한다, 예전과 달라졌다는 말을 듣게 된다. 나도 들었고, 나 스스로도 느꼈다.

그런데 한 정신건강의학과 전문의의 말이 오래 남았다.

“갱년기가 우리에게 보내는 신호는 역할 변화에 대한 경고입니다. 다른 방식으로 에너지의 균형을 맞춰야 할 때라는 뜻이에요.”

자녀는 품을 떠나고, 사회적 역할은 조금씩 달라진다. 그 흔들림 속에서 뇌는 어떻게든 안정감을 찾으려 ‘익숙한 것’에 매달린다. 고집처럼 보이는 것의 많은 부분이 사실은 무너지지 않으려는 버팀목이다.

스스로를 탓하기 전에 한 번쯤은 이렇게 생각해도 좋을 것 같다. 지금 내 몸과 마음이 새로운 환경에 적응하느라 한창 애쓰고 있구나.

에스트로겐이 혈관에 하는 일을 나는 오랫동안 잘 몰랐다.

이 호르몬은 혈관 내피를 보호하고 탄력을 유지해주는, 말하자면 혈관의 든든한 울타리 같은 존재다. 갱년기 이전까지 여성이 남성보다 고혈압, 당뇨, 고지혈증 발생률이 낮은 것은 이 보호막 덕분이다.

폐경과 함께 이 울타리가 걷히면 콜레스테롤 수치가 오르고 내장지방이 쌓이기 시작한다. 예전엔 허벅지에 붙던 지방이 복부로 자리를 옮기는 변화도 그 일부다. 지금 이 시기가 혈관 관리의 골든타임이라는 말이 단순한 경고가 아닌 이유가 여기 있다.

불면은 갱년기 여성을 가장 오래 괴롭히는 것 중 하나다.

열감과 식은땀으로 새벽에 깨고 나면 신경이 바짝 서고, 다시 잠들기가 어렵다. 그 허전한 자리에 술 한 잔, 또는 수면제가 슬며시 들어온다.

하지만 알코올은 잠을 당겨주는 척하다가 분해 과정에서 오히려 교감신경을 자극한다. 갱년기 증상을 악화시키는 것은 물론, 장기적으로는 뇌가 스스로 적응해야 할 과정을 방해한다. 수면제도 마찬가지다. 잠깐의 위안이 더 긴 의존으로 이어질 수 있다.

멜라토닌 계열처럼 의존성이 낮은 방법을 먼저 시도해보는 것, 필요하다면 전문의와 상의해 적합한 약물을 찾는 것. 그것이 훨씬 안전하고 현명한 선택이다.

이 시기에 근육이 빠르게 줄어든다는 사실을 나는 몸으로 알고 있다. 계단이 예전보다 버겁고, 피로가 쌓이는 방식이 달라졌다.

어느 가정의학과 전문의가 이런 말을 했다.

“지금 어떻게 관리하느냐에 따라 70세에 유모차를 미느냐, 캐리어를 끄느냐가 달라집니다.”

단순히 걷기를 반복하는 것만으로는 부족하다. 낯선 동네를 천천히 걷는 것, 처음 배우는 동작에 몸을 맡기는 것, 12시간 이상 공복을 유지해 몸이 지방을 쓰는 스위치를 켜는 것. 거창한 결심이 아니라, 익숙함에서 조금씩 벗어나는 작은 시도들이다.

갱년기를 한마디로 설명하라면 나는 이렇게 말할 것 같다.

지금껏 자녀에게, 역할에게, 타인의 기대에게 쏟아부었던 에너지를 이제는 온전히 나 자신에게 돌리라는, 몸이 보내는 가장 솔직한 신호.

그 신호를 외면하지 않기로 했다. 늦지 않았다고, 몸이 먼저 알고 있었으니까.

참고 자료
본 글은 이광민 정신건강의학과 전문의, 이경실 가정의학과 전문의의 의학적 견해 및 갱년기 관련 의학 정보를 바탕으로 지우갱의 관점에서 재구성하였습니다.